DECOUVERTES : PRIX NOBEL

Le Nobel de médecine à trois spécialistes du vieillissement

Le prix Nobel de Médecine 2009 a été attribué lundi 5 octobre à l'Australo-américaine Elizabeth Blackburn et aux Américains Carol Greider et Jack Szostak pour leurs travaux sur l'enzyme télomérase qui protège les cellules du vieillissement.

L'Australo-américaine Elizabeth Blackburn et les Américains Carol Greider et Jack Szostak ont reçu lundi 5 octobre le prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur la télomèrase, une enzyme qui "protège les chromosomes du vieillissement", des découvertes faites dans la première moitié des années 1980."Cette année le prix Nobel de physiologie ou de médecine est attribué aux trois scientifiques qui ont trouvé la solution à un problème majeur en biologie : comment les chromosomes peuvent être entièrement copiés durant la division cellulaire et comment ils sont protégés contre la dégradation", selon le communiqué du comité Nobel. "Les lauréats du Nobel ont montré que la solution se trouvait dans les terminaisons des chromosomes, les télomères, et dans une enzyme qui les forme, la télomérase", ajoute le comité.
La clé de la jeunesse éternelle ?
Née en 1948 en Tasmanie (Australie), Elizabeth Blackburn, qui enseigne à l'université de Californie à San Francisco, et Jack Szostak, né en 1952 à Londres, ont montré dans une étude publiée en 1982 comment l'ADN des télomères protégeait les chromosomes, un résultat "saisissant", selon le comité Nobel.Deux ans plus tard, le jour de Noël 1984, la même Blackburn et son élève de 23 ans à l'époque, Carol Greider, ont découvert et donné son nom à la télomérase, une enzyme, parfois surnommée depuis "enzyme d'immortalité", qui rallonge les télomères.Objet de recherche dans le cadre de la lutte contre le vieillissement, la télomérase est aussi largement présente dans les cellules cancéreuses qui ont ainsi une capacité de multiplication illimitée, ce qui suggère que l'enzyme a aussi des effets négatifs."Les découvertes de Blackburn, Greider et Szostak ont ajouté une nouvelle dimension à notre compréhension des cellules et éclairé les mécanismes de la maladie et stimulé le développement de nouvelles thérapies possibles", conclut le communiqué.
10 millions d'euros pour les lauréatsCarol Greider enseigne désormais à l'université américaine Johns Hopkins à Baltimore (nord-est), depuis 1997. Jack Szostak, qui a grandi au Canada, est professeur à Harvard depuis 1979 et également à l'Hôpital général du Massachusetts à Boston (nord-est).L'année dernière, le prix avait récompensé l'Allemand Harald zur Hausen et les Français Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier pour leurs travaux séparés sur les virus responsables du cancer du col de l'utérus et le sida.L'annonce du prix de médecine sera suivie les prochains jours par ceux de physique, chimie, littérature, paix puis économie qui cloturera la saison le lundi 12 octobre.Dans chaque catégorie, le prix Nobel est accompagné d'une récompense de 10 millions de couronnes suédoises (980.000 euros) éventuellement à partager entre un maximum de trois lauréats.La remise des prix doit avoir lieu comme chaque année le 10 décembre à Stockholm (Médecine, Physique, Chimie, Littérature, Economie) et à Oslo (Paix).

AFP