Prix Nobel

Le prix Nobel de chimie récompense une avancée dans la recherche de nouveaux antibiotiques

Le prix Nobel de chimie est décerné au Britannique Venkatraman Ramakrishnan, à l'Américain Thomas Steitz et à l'Israélienne Ada Yonath pour leurs travaux sur la structure et la fonction du ribosome.

Les trois scientifiques sont récompensés pour avoir réalisé une carte détaillée du ribosome, une machine moléculaire à l'intérieur des cellules qui 'lit' l'ARN messager, sorte de calque de l'ADN, et utilise le code génétique pour fabriquer des protéines, l'élément de base de tous les êtres vivants.
Ces modèles en trois dimensions, publiés en 2000, sont maintenant utilisés par les scientifiques pour développer de nouveaux antibiotiques, 'aidant directement à protéger la vie et à faire diminuer les souffrances de l'humanité', observe le comité Nobel. Aujourd'hui, un grand nombre d'antibiotiques guérissent différentes maladies en bloquant la fonction des ribosomes bactériens, note l'Académie.
L'Israélienne Ada Yonath, 70 ans, est la quatrième femme à recevoir le prix Nobel de chimie, la première étant Marie Curie en 1911. L'Américain Thomas Steitz, 69 ans, enseignant à l'université américaine de Yale (nord-est), a fondé une entreprise pharmaceutique en 2001 pour exploiter les découvertes. Venkatraman Ramakrishnan, né en Inde en 1952 et qui enseigne à Cambridge en Grande-Bretagne, a souligné que les lauréats du Nobel n'étaient que 'les capitaines de l'équipe', dont les efforts de recherche ont été renforcés par de nombreux étudiants en thèse.

PLUS DE VINGT ANS DE RECHERCHE
Ada Yonath avait réussi une première percée à la fin des années 1970 en tentant de dégager les structures radio-cristallographiques du ribosome, ce qui était jugé impossible. La méthode consiste à diriger des rayons X sur un cristal. Ils se dispersent lorsqu'ils touchent des atomes et en observant la manière dont les rayons rejaillissent, on peut déterminer la position des atomes. A l'époque, une telle expérience allait bien au-delà des technologies disponibles, note Jeremy Berg, directeur de l'Institut national américain des sciences médicales, qui a financé les trois chercheurs.
Après ses premières découvertes, il a fallu encore plus de vingt ans pour pouvoir établir une carte complète du ribosome. Vingt ans au cours desquels Venkatraman Ramakrishnan et Thomas Steitz se sont joints aux recherches. En 1988, Steitz a publié la première structure d'une grande partie du ribosome. Les trois chercheurs sont parvenus à leurs fins presque simultanément, en l'an 2000, en publiant des structures suffisamment précises pour localiser les atomes. Tous trois ont produit des modèles tridimensionnels montrant comment différents antibiotiques s'attachent aux ribosomes.
Il s'agit du troisième prix Nobel attribué cette année après celui de médecine, lundi, et celui de physique, mardi. Cette récompense est assortie d'un prix de 10 millions de couronnes suédoises (980 000 euros). Le prix Nobel de littérature doit être décerné jeudi, celui de la paix vendredi et le prix d'économie lundi prochain.

Le Monde